Le free cash-flow, ou flux de trésorerie disponible en français, est un indicateur économique largement utilisé par les investisseurs et les analystes financiers pour évaluer la performance d’une entreprise. Comprendre cette notion et savoir l’interpréter peut s’avérer déterminant dans l’analyse de la santé financière d’une société.
Définition du free cash-flow
Le free cash-flow (FCF) représente le montant de liquidités générées par une entreprise au cours d’une période donnée, généralement un exercice fiscal, après avoir couvert ses dépenses d’investissement et de fonctionnement. Autrement dit, il s’agit de la trésorerie qui reste à disposition de l’entreprise pour rembourser ses dettes, rémunérer ses actionnaires, financer sa croissance ou encore améliorer sa situation financière.
Calcul du fcf
Le calcul du free cash-flow peut se faire selon différentes méthodes, mais la formule la plus couramment retenue est la suivante :
FCF = Cash-flow opérationnel - Dépenses d'investissements
Où :
- Cash-flow opérationnel : Il correspond aux revenus tirés de l’activité normale de l’entreprise, diminués des charges liées à cette activité (salaires, impôts, frais d’exploitation, etc.).
- Dépenses d’investissements : Elles regroupent les dépenses nécessaires au maintien et à l’amélioration des actifs de l’entreprise (machines, bâtiments, etc.), ainsi qu’à la réalisation de nouveaux investissements.
Interprétation et limites du free cash-flow
Le FCF est donc un indicateur clé pour mesurer la performance d’une entreprise et sa capacité à générer de la trésorerie. Un FCF positif signifie que l’entreprise dispose d’un solde net de liquidités après avoir réglé ses frais courants et réalisé ses investissements. En revanche, un FCF négatif indique que l’entreprise consomme davantage de ressources qu’elle n’en génère au cours de son activité.
Mises en garde sur l’interprétation du FCF
Néanmoins, il convient de souligner certaines limites et précautions à prendre lors de l’utilisation du FCF comme indicateur de performance :
- Variabilité temporelle : Le FCF peut être très volatil d’une année sur l’autre, en fonction notamment des variations de l’activité économique et des cycles d’investissement de l’entreprise. Il convient donc de ne pas se focaliser exclusivement sur le FCF d’un exercice isolé, mais de considérer son évolution sur plusieurs années.
- Corrections comptables : Les données utilisées pour calculer le FCF peuvent être soumises à des manipulations comptables, volontaires ou non, qui en affectent la fiabilité. Par exemple, certaines entreprises peuvent gonfler leur cash-flow opérationnel en différant le paiement de leurs fournisseurs.
- Comparaison entre entreprises : Le FCF doit être analysé avec prudence lorsqu’il s’agit de comparer des entreprises appartenant à des secteurs différents ou ayant des tailles et des niveaux d’endettement très disparates. Dans ce cas, il est préférable de recourir à des ratios financiers mettant en relation le FCF avec le chiffre d’affaires, la valeur ajoutée ou encore l’endettement de l’entreprise.
Les avantages du free cash-flow par rapport à d’autres indicateurs
Si malgré ses limites, le FCF demeure un indicateur économique prisé pour évaluer la performance des entreprises, c’est parce qu’il présente plusieurs avantages par rapport à d’autres mesures financières plus traditionnelles :
Pertinence et simplicité
Le principal atout du FCF réside dans sa pertinence : il donne une vision directe de la capacité d’une entreprise à générer de la trésorerie et à financer son développement sans avoir recours à l’endettement ni aux augmentations de capital. Par ailleurs, sa formule simple permet d’éviter les biais liés aux choix comptables qu’on retrouve dans d’autres indicateurs comme le résultat net ou l’Ebitda.
Sensibilité aux cycles économiques
Contrairement au bénéfice net, le FCF prend en compte les variations de trésorerie liées aux investissements et au besoin en fonds de roulement, qui sont des éléments clés pour appréhender la réalité économique d’une entreprise dans un contexte cyclique. Ainsi, il permet d’identifier plus facilement les phases de croissance et de déclin du cycle économique, ainsi que les périodes propices à l’investissement ou au désendettement.
Convergence avec la théorie de la valeur
Enfin, le concept de free cash-flow s’inscrit en droite ligne avec la théorie financière moderne selon laquelle la valeur d’une entreprise est égale à la somme actualisée de ses flux de trésorerie futurs. À ce titre, le FCF constitue donc un indicateur de premier plan pour analyser la création de valeur d’une société et orienter les décisions d’investissement.
